Utforskning, miljö och förstudier för Blanco Litium-projektet i Salar de Maricunga

Litiumprojektet Blanco, som ligger i Salar de Maricunga, III-regionen i Chile, utvecklas av Minera Salar Blanco (MSB) och Lithium Power International (LBI). Resultaten av tidiga prospekteringsaktiviteter under 2012 identifierade höggradiga litiumresurser som motiverade ytterligare investeringar för att inleda genomförbarhets- och miljötillståndsstudier. För att säkerställa skyddet av omgivande vattensystem under litiumutvinningen genomförde DHI och Atacama Water hydrogeologiska undersökningar samt modellering av resurser och reserver. Dessa undersökningar ledde till ett framgångsrikt genomförande av en positiv definitiv genomförbarhetsstudie (Definitive Feasibility Study, DFS) som visade på tillräckliga reserver av litiumkarbonatekvivalenter (LCE) för att stödja en årlig produktion på 20.000 ton under projektets 20-åriga livslängd.

Utmaning

Litiumprojektet Blanco ligger på 3.750 meters höjd i Salar de Maricunga, en sluten endorheisk bassäng utan extern dränering. Klimatet kännetecknas av lite nederbörd, hög avdunstning och låga årliga medeltemperaturer.

Litiumsaltlösningarna förekommer i grunda halitenheter och underliggande klastiska sediment i Salars kärna. Alluviala fläktområden omger Salar och hyser färskt grundvatten som lokalt försörjer källor och våtmarker längs Salars kant. Det är därför viktigt att skydda det omgivande vattensystemet samtidigt som litiumresurserna utvinns.

För en långsiktigt hållbar utveckling av litiumbrineverksamheten krävs en grundlig förståelse av de lokala och regionala hydrologiska systemen. Detta för att förhindra utspädning av litiumkoncentrationer från sötvatteninflöden och samtidigt skydda de lokala våtmarkerna och ekosystemen. För att stödja detta behövdes komplexa numeriska modeller för grundvattenflöde och transport för att utvärdera litiumreserver enligt internationella standarder (NI 43-101), stödja projektets DFS och erhålla miljötillstånd från de chilenska myndigheterna.

Lösning

Atacama Water kontrakterades för att fungera som ”kvalificerad person” för litiumresurs- och reservuppskattningsarbetet. Detta innebar utförande av mer än 40 prospekteringshål, produktionsbrunnar, piezometerinstallationer samt ett flertal djupgående hydrogeologiska fältundersökningar för att stödja utvecklingen av den konceptuella hydrogeologiska modellen för Salar de Maricunga. Mer specifikt omfattade arbetet följande:

• Definiera den tredimensionella fördelningen av litiumhalter och hydrauliska parametrar i Salar
• Lokalisering av gränssnittet mellan saltlösning och sötvatten
• Karaktärisering av lokala våtmarkssystem
• Kvantifiering av uppladdnings- och urladdningsmekanismer
• Utarbeta en vattenbalans

Den senaste resursuppskattningen enligt NI 43-101 omfattar mer än två miljoner ton uppmätta och indikerade resurser av LCE. Utöver det arbete som utfördes av Atacama Water byggde, kalibrerade och drev DHI en numerisk grundvattenflödes- och transportmodell (FEFLOW) för att:

• Simulera produktionen av saltlösning från Salar
• Utvärdera potentiella miljöeffekter för att stödja projektets miljökonsekvensbedömning (MKB)
• Uppskatta reserverna av litiumbrine

Grundvattenmodellen FEFLOW inkluderade dynamisk avdunstning, masstransport av lösta ämnen och implementering av olika spårämnen för att fullständigt karakterisera ursprunget till den LCE som mobiliseras av gruvdriften. Dessutom användes modellen som ett optimeringsverktyg för att identifiera de bästa platserna för pumpbrunnarna i syfte att minimera eventuell miljöpåverkan.

Resultaten av dessa modellsimuleringar visar att LCE-reserverna är tillräckliga för att stödja en årlig produktion på 20.000 ton under projektets 20-åriga livslängd.

Resultat

De hydrogeologiska undersökningarna samt resurs- och reservmodelleringen ledde till ett framgångsrikt slutförande av en positiv definitiv genomförbarhetsstudie (Definitive Feasibility Study). Studien stöder en produktion av 20.000 ton litiumkarbonatekvivalenter av ”batterikvalitet” per år under en 20-årig gruvlivslängd och förvärv av alla miljötillstånd för anläggning och drift av projektet.