Études environnementales, d'exploration et de faisabilité pour le projet Lithium Blanco dans le Salar de Maricunga

 

Le projet Lithium Blanco, situé dans le Salar de Maricunga, Région III (Atacama), Chili, est développé par Minera Salar Blanco (MSB) et Lithium Power International (LBI). Les résultats des premières activités d'exploration en 2012 ont identifié des ressources de lithium à haute teneur justifiant des investissements supplémentaires pour initier des études de faisabilité et d'autorisation environnementale. Pour assurer la protection des réseaux d'eau environnants pendant l'extraction du lithium, DHI et Atacama Water ont effectué des investigations hydrogéologiques ainsi que la modélisation des ressources et des réserves. Ces enquêtes ont conduit à l'élaboration d'une DFS (Etude de faisabilité définitive) indiquant des réserves suffisantes d'équivalent de carbonate de lithium (LCE), pour une production annuelle de 20 000 tonnes sur une durée de vie de 20 ans du projet.

 

Défi

Le projet Lithium Blanco est situé à une altitude de 3 750 mètre au-dessus du niveau de la mer dans le Salar de Maricunga, un bassin endoréique clos sans drainage externe. Le climat est caractérisé par de faibles précipitations, des taux d'évaporation élevés et des températures annuelles moyennes faibles.

 

Les ressources en saumures de lithium se trouvent dans des sources de halite peu profondes et des sédiments clastiques sous-jacents au noyau du Salar. Des cônes de déjection entourent le Salar et hébergent des ressources en eau douce qui alimentent localement des sources et des zones humides, autour du Salar. Il est donc vital de protéger le cycle de l'eau environnant lors de l'extraction des ressources de lithium.

 

Pour le développement d'une exploitation durable à long terme des saumures de lithium, il est nécessaire de comprendre clairement les systèmes hydrologiques locaux et régionaux. Ceci dans le but d'empêcher la dilution des concentrations de lithium à partir des influx d'eau douce, et pour protéger les zones humides et les écosystèmes locaux. Pour étayer cela, une modélisation complexe de l'écoulement des eaux souterraines et du transport de sédiments a permis d'évaluer les réserves de lithium selon les normes internationales (NI 43-101), et de corroborer l'étude de faisabilité du projet et d'obtenir les permis environnementaux nécessaires, émis par les autorités chiliennes.

 

Solution

L'entreprise Atacama Water a été chargée d'agir en tant que « Personne Qualifiée » pour les travaux d'estimation des ressources et des réserves de lithium. Cela a impliqué la percée de plus de 40 trous d'exploration et de puits de production, l'installation de piézomètres ainsi que de nombreuses enquêtes hydrogéologiques approfondies de terrain, pour accompagner le développement du modèle hydrogéologique conceptuel du Salar de Maricunga. Plus précisément, les travaux comprenaient les actions suivantes :

 

• Définir la distribution 3D des concentrations de lithium et des paramètres hydrauliques dans le Salar
• Localiser l'interface saumure/eau douce
• Caractériser les zones humides locales
• Quantifier les mécanismes de recharge et de décharge
• Élaborer un bilan hydrique

 

La dernière estimation de ressources conforme à la norme NI 43-101 comprend plus de deux millions de tonnes de ressources indiquées et mesurées de LCE. Outre les travaux effectués par Atacama Water, DHI a construit, calibré et exploité un modèle numérique FEFLOW d'écoulement des eaux souterraines et de transport de sédiments pour :

 

• Simuler la production de saumure du Salar
• Évaluer les effets environnementaux potentiels pour consolider l'évaluation de l'impact environnemental (EIE) du projet
• Estimer les réserves de saumure de lithium

 

Le modèle des eaux souterraines FEFLOW prenait en compte l'évaporation dynamique, le transport de masse des solutés et le déploiement de différents traceurs pour caractériser pleinement l'origine du LCE mobilisé par l'exploitation de la mine. En outre, le modèle a été utilisé comme outil d'optimisation pour identifier les meilleurs emplacements pour les puits de pompage, afin de réduire les éventuels impacts environnementaux.

 

Les résultats de ces simulations de modèles indiquent des réserves de LCE suffisantes pour planifier une production annuelle de 20 000 tonnes sur une durée de vie du projet de 20 ans.

 

Résultats

Les investigations hydrogéologiques ainsi que la modélisation des ressources et des réserves ont conduit à une étude de faisabilité définitive réussie. L'étude approuve une production d'équivalent de carbonate de lithium de qualité « batterie » de 20 000 tonnes par an sur 20 ans d'exploitation minière, et l'octroi de tous les permis environnementaux pour la construction et l'exploitation du projet.